Saga 1: Torneio
"Eu... não consigo parar."
As palavras saíram entre respirações, mal chegando a ser fala de verdade. O suor escorria pelo queixo e caía, se misturando ao sangue que já trilhava pelo braço há vários minutos. Cada movimento havia começado a custar o dobro do anterior. Os nós dos dedos estavam abertos. As pernas ameaçavam ceder.
Ela continuou assim mesmo.
A árvore à sua frente não era mais reconhecível como árvore. O tronco havia sido partido de dentro para fora — fissuras profundas se espalhando pela madeira em todas as direções, o núcleo exposto, a estrutura inteira inclinada num ângulo que nunca deveria sustentá-la. O buraco no centro era largo. Largo demais para qualquer coisa que uma garota do seu tamanho deveria ser capaz de produzir com as próprias mãos.
Ela recuou um passo. Olhou para a árvore. Olhou para as mãos.
"Mais uma vez."
Ela avançou.
O impacto percorreu os braços e chegou nos ombros, e ela sentiu nos dentes. A árvore tombou — de vez, finalmente, com aquela finalidade específica de algo que havia se segurado por mais tempo do que deveria. Ela foi ao chão no instante em que a árvore caiu, o esgotamento chegando de uma vez só, como se o corpo estivesse comunicando que havia sido paciente o suficiente.
Ela fitou as mãos. Sangrentas. Tremendo. Funcionando.
Resultados.
"Então você é uma das candidatas deste ano."
Ela girou. O corpo já estava se movendo antes que a mente tivesse processado completamente a voz — recuando, colocando distância entre si e a fonte, se baixando em algo que não era bem uma postura de luta, mas era o instinto em direção a uma.
"QUEM ESTÁ AÍ?!"
"KAAAAAAKAKAKA!"
A risada chegou como um trovão pequeno. O homem parado na linha das árvores estava de braços cruzados, observando-a com a expressão específica de quem acabou de ter uma hipótese confirmada.
"Não se assuste. Estou apenas acompanhando os candidatos deste ano." Ele inclinou a cabeça. "Clã Vermilion, se não me engano. A primeira vez que um membro da sua família se candidata a esta academia."
Ela o encarou.
A precisão disso — a facilidade com que ele havia nomeado o clã dela antes de ela dizer uma palavra — gerou um tipo diferente de alarme do que a surpresa inicial havia gerado. Ela se recompôs. Forçou-se a respirar.
"...Sim." A voz encontrou seu equilíbrio. "Sou do Clã Vermilion. Meu nome é Asuna Vermilion." Verde e amarelo nas pontas do cabelo. Ataduras nos braços e nos nós dos dedos, as mais antigas escurecidas pelo uso. "E o senhor?"
"Asuna." Ele repetiu o nome pensativamente, como se o estivesse localizando num catálogo. "Acho que já me deparei com esse nome em algum lugar." Ele caminhou em direção a ela — sem pressa, completamente incomodado pelo fato de que ela estava pronta para lutar com ele dez segundos atrás — e estendeu a mão. Ela a aceitou depois de um momento, e ele a ajudou a se levantar com a naturalidade direta de alguém para quem isso era simplesmente a próxima coisa óbvia a fazer.
"Meu nome é Hiro. Sou o Diretor da Academia H.I.R.O."
"Hiro—" Ela piscou. "Por que o Diretor está aqui fora?"
"Como eu disse. Monitorando candidatos." Ele a estudou — os ferimentos, o estado da árvore demolida, a forma como ela carregava o cansaço. Algo em sua expressão se deslocou para o discretamente impressionado. "Será um privilégio ver alguém da sua capacidade se desenvolver da maneira certa." Ele fez uma pausa. "Embora eu acredite que seu método atual poderia se beneficiar de alguns ajustes."
"É... mesmo?"
"Em vez de continuar a punir árvores e pedras — que, devo observar, não fizeram nada para merecer isso — considere me usar como alvo." Ele apontou para si mesmo. O gesto conseguiu ser ao mesmo tempo completamente autoconsciente e totalmente sincero. "Eu não vou me mover."
Asuna o encarou.
"Eu agradeço o pensamento, mas..." Ela olhou para a árvore. Para ele. De volta para a árvore. "Acabei de derrubar essa árvore com as mãos nuas. Se eu te acertar do mesmo jeito, vou quebrar alguma coisa."
"KAAAAAAAAAKAKAKAKA!"
A risada sacudiu o ar.
"Aprecio genuinamente sua preocupação com minha integridade estrutural," disse ele, quando a risada foi embora. "Mas o que você demonstrou hoje não deixaria um único arranhão em mim. Nenhum." Sua expressão se tornou algo mais sério, o humor ainda presente, mas agora por baixo. "Fui treinado por um mestre cujas capacidades fazem tudo que você demonstrou hoje parecer um aquecimento. Derrubar árvores. Despedaçar pedras. Esses são resultados de nível iniciante para os alunos que já formei."
Asuna sustentou o olhar.
Depois deslocou o peso para uma postura.
Se onde ela estava não era bom o suficiente — então havia um lugar melhor a alcançar. E se esse homem estava disposto a mostrar como isso era, ela não iria recusar.
Ela avançou.
Em uma mansão não muito longe dali...
"Agora que estamos todos reunidos." A voz era do tipo que comandava salas sem se elevar — melódica, precisa, carregando a confiança particular de alguém que nunca precisou se repetir. "Quero parabenizar cada um de vocês."
Ela estava sentada numa cadeira folheada a ouro como se ela tivesse sido construída especificamente para ela. Cabelo azul com manchas de amarelo. Um sorriso impecável do qual os olhos não participavam inteiramente. O tipo de beleza que se anuncia e depois discretamente lembra que é preciso ter cuidado.
"Vocês estão finalmente próximos de se tornarem Capitães deste reino."
A sala comportava mais três pessoas.
O mais velho — Law — usava as vestes vermelhas da classe nobre, cabelo azul arrumado e composto, ego presente na forma como ele ocupava sua cadeira. Ao lado dele, Akio: cabelo carmesim com filetes de azul correndo por ele, marcas espirais visíveis nos braços, expressão séria da forma que sugeria que costumava ser assim. E na borda do grupo, menor que os outros, envolto numa capa grande o suficiente para fazer uma declaração por si só: uma garota com o capuz abaixado.
"Law. Akio." O olhar da mulher se moveu entre eles com a eficiência de alguém passando por uma lista. "A seleção está se aproximando. Sua irmã estará se matriculando junto com vocês. Preciso que os três estejam comprometidos com o plano."
"Mãe." Law não olhou para a irmã. "Pan é realmente necessária para isso? Entre Akio e eu, temos cobertura suficiente. Ela é—"
"Fraca," disse a mulher. A palavra não foi cruel, o que de alguma forma tornou as coisas piores. "Sim. Mas fraca não é o mesmo que inútil. A presença dela acrescenta uma porcentagem à nossa probabilidade de sucesso, e eu não descarto porcentagens." Ela seguiu em frente antes que ele pudesse responder. "Os três de vocês prosseguirão conforme discutido."
A garota da capa ficou quieta por um momento.
Então: "Mãe. Eu ainda não entendo completamente qual é o plano."
A mulher a olhou.
"Minha pequena." As palavras carregavam uma afeto que era sobretudo estrutural, o tipo construído em um relacionamento pelo hábito e não pelo sentimento. "Um membro da nossa família fundou o Império Valhalla. Você sabe o que se seguiu disso?" Ela se inclinou levemente para frente. "O Clã Pendragon usou a fundação da nossa família para tomar o trono. E o manteve desde então." Suas mãos se pressionaram planas na superfície à sua frente. "Arthur tentou me matar — anos atrás, quando eu era jovem — porque minha linhagem era uma ameaça à sua reivindicação. Porque ele sabia que alguém com nosso sangue poderia um dia querer o que era nosso."
A risada que se seguiu foi estranha — breve, interna, não direcionada a ninguém presente.
"Preciso de alguém dentro da estrutura de poder de Valhalla. Alguém que possa, no momento certo, ser o fósforo que acende o fogo. Depois disso, cuido de Arthur eu mesma."
Pan abaixou o capuz.
Cabelo avermelhado e curto. Mãos que haviam permanecido estáveis até esse momento e já não eram mais.
"Se lhe agrada, Mãe," disse ela. "Não vou me opor."
Se meu irmãozinho ainda estivesse vivo, ela pensou, o pensamento chegando como sempre chegava — completo, imediato, e sem nenhum lugar para ir. Eu teria um motivo para ir embora. Para simplesmente sair desta sala e não olhar para trás.
"Os planos estão em andamento," disse Law, do outro lado da mesa. Suas pernas estavam apoiadas na superfície à sua frente, a postura comunicando tudo que ele achava das deliberações. "Mas Arthur sabe onde estamos. Ele virá atrás de você."
"A Igreja é mais útil do que as pessoas imaginam," disse a mulher. "Fugitivos de linhagens perigosas são sua especialidade. Se Arthur se mover abertamente contra nós, a atenção da Igreja muda de direção. Isso é uma proteção por si só."
"Por que não agir agora?" A voz de Akio era plana, prática. "Já temos alguém do lado de dentro. Se coordenarmos—"
"Porque." Pan se levantou.
A palavra saiu num volume que deteve a sala.
Ela olhou para Akio. Depois para Law. Depois — breve, cuidadosamente — para a mãe.
"Vocês não fazem ideia do que estão pedindo para lutar."
Ela começou a caminhar ao redor da mesa, a capa arrastando atrás dela, a voz encontrando o ritmo constante de alguém que ensaiou esse argumento em particular muitas vezes em particular.
"Capitã da Segunda Divisão: Forge Vermilion. Conhecido como o homem mais forte do mundo. Na juventude, acertou uma montanha com força suficiente para deixar uma cicatriz nela." Ela continuou se movendo. "Capitão da Terceira Divisão: Red. O Rei da Espada Sagrada. Ergueu o Machado Leviatã — não existe arma divina que ele não possa empunhar. Toda arma se torna a dele." Ela parou atrás da mãe, sem olhar para ela. "Capitã da Quarta Divisão: Vamp. Velocidade que alcança o limiar do som. Desmontou uma gangue inteira de criminosos armados em menos de um segundo."
Ela chegou à porta.
"É para isso que vocês querem entrar sem um plano melhor." Ela se virou, mão na moldura. "Não sou meu irmãozinho. Não serei descartada quando parar de ser conveniente. Farei o que estão pedindo — mas farei do meu jeito."
"HAHAHAHA."
A risada da mãe — plena dessa vez, genuinamente divertida, o tipo que só aparece quando alguém a surpreende — ecoou pela sala.
"Tudo bem, minha pequena. Seus irmãos ficarão de olho em você. Me surpreenda, e te darei qualquer coisa que quiser."
Pan saiu.
Seus passos atravessaram o corredor, iguais e deliberados, carregando-a para longe da sala e de sua qualidade de ar particular. Lá fora, a noite havia chegado de verdade — fria, escura, o tipo de silêncio que faz os sons viajarem mais longe do que deveriam.
Ela estava a três passos da porta quando o frio a atingiu.
Não o frio do tempo. Outra coisa. Algo que começou na nuca e desceu, travando as pernas com a eficiência de algo que não precisava pedir permissão.
O que — por que eu não consigo—
"Interessante."
A voz chegou de uma direção que ela não conseguiu localizar imediatamente — perto, sem pressa, carregando a qualidade particular de alguém que já viu tudo sobre a situação e achou digno de nota.
"Mais uma candidata do Clã Sun na seleção deste ano."
Ela se moveu no instante em que pôde — girando, a espada de madeira saindo da capa e encontrando o espaço entre eles antes que a frase tivesse terminado. A ponta pressionada contra uma garganta.
As mãos do velho foram ao alto. Sua expressão sugeria que estava mais impressionado do que alarmado.
"Calma. Calma."
Ela o olhou. A luz da lua encontrou seu rosto.
Um velho. Bigode branco enrolado. Cabelo azul carregando a idade nas bordas. As faixas nos pulsos e nas canelas. A postura de alguém que estava relaxado porque relaxado era simplesmente onde vivia, não porque a situação tinha lhe dado permissão.
"...Um velho."
"KAAAAAKAKAKA!" A risada foi imediata e genuína. "Não esperava que você tivesse essa velocidade de reação. Talvez precise de menos ajuda minha do que eu pensava." Ele cruzou os braços, olhando para ela por cima da ponta da espada sem aparente preocupação. "Da Família Sun, se bem me lembro. Você me daria seu nome?"
"Pan Sun." Ela não baixou a espada. "E o senhor?"
"Pan Sun." Ele repetiu o nome com o tom de quem o estava arquivando. "Espero que carregue o mesmo potencial que seus irmãos." Ele encontrou o olhar dela diretamente. "Meu nome é Hiro. Diretor da Academia H.I.R.O."
"H..." Ela soletrou devagar, sua expressão séria fazendo algo involuntário. "...I... R... O." A espada vacilou. "O senhor é o — O DIRETOR?!"
"Eu mesmo. Tenho visitado candidatos esta noite — dando a eles um pequeno empurrão na direção certa." Ele inclinou a cabeça. "A turma deste ano é genuinamente interessante. Um menino com um físico que não deveria existir ainda. Uma garota que derruba árvores para se exercitar." Os olhos se fixaram nela. "E agora uma possível mestra da espada parada do lado de fora da mansão da própria família."
O reconhecimento a atingiu num lugar que ela não esperava. A compostura vacilou — brevemente, visivelmente — antes que ela a puxasse de volta.
"Eu pratico com a espada, mas essa não é exatamente minha principal força. Sou mais uma estrategista." Ela limpou a garganta. "O senhor disse que estava aqui para ajudar. O que especificamente tinha em mente?"
"KAAAAAKAKAKA! Direto ao ponto. Bom." Ele enfiou a mão no bolso e produziu uma pequena pedra — vermelha, irregular, captando a luz com um brilho interno tênue e quente. A colocou na mão dela. "Pedras mágicas, runas, bênçãos — qualquer uma delas pode amplificar o que uma arma já faz. Incorpore isso na sua espada de madeira. Vai te dar um controle melhor do seu próprio output."
Ele virou para partir.
"Só isso?" A voz dela o seguiu. "Uma pedra?"
Ele parou.
"Não me insulte." Ela ergueu a espada, apontando para as costas dele. "Eu sei do que sou capaz, e sei do que o senhor é capaz. Não vá embora depois de me dar uma pedra."
Ele se virou.
Sua expressão havia mudado — não dramaticamente, mas com o deslocamento particular que acontece quando alguém para de performar paciência e começa a estar presente de verdade.
"Oh?" Ele a estudou. Algo em seu rosto se assentou em algo que parecia muito com prazer. "Parece que avaliei mal a situação."
Hiro, Pan pensou, observando-o assumir sua postura. Ex-rival de Forge Vermilion — o homem mais forte do mundo. Mesmo a metade da força, mesmo se segurando — o que significa que estou prestes a me testar contra isso?
"Tem certeza?" ele perguntou. "Se eu te machucar, a seleção fica significativamente mais difícil."
"Tenho certeza."
Ela avançou.
O som do confronto preencheu o corredor — os golpes dela chegando em combinações, rápidos e variados, lendo as defesas dele e ajustando antes do ataque anterior ter aterrissado completamente. Ele bloqueou com os braços, fácil e sem pressa, e ela sentiu a diferença imediatamente — o impacto retornando pelas mãos lhe dizendo mais sobre a distância entre eles do que qualquer explicação verbal poderia ter dito.
Os guardas ouviram o barulho e vieram correndo. Chegaram ao corredor e pararam. As pernas recusaram instruções adicionais.
"Por que está só defendendo?!" ela exigiu, pressionando mais forte. "Me acerte!"
"Para uma criança, sua velocidade é genuinamente notável." Ele desviou uma vez, deixou o impulso dela a tirar levemente do equilíbrio, e colocou uma mão no ombro dela — um empurrão, não um golpe, apenas o suficiente para interromper o centro de gravidade.
Então a outra mão veio.
Luz azul se reuniu nos nós dos dedos — acumulando, condensando, o ar ao redor do punho assumindo uma carga tênue.
"A verdadeira técnica de um guerreiro." A voz era calma. "Punho da Serpente."
O soco que se seguiu não a acertou.
Não precisava.
A força sozinha — a onda de pressão se movendo à frente do punho, o ar deslocado pelo movimento — roçou o rosto dela e removeu tudo em seu ambiente imediato. A parede atrás dela. O canto do corredor. A integridade estrutural dos cinco metros ao redor.
O estrondo se propagou pela mansão.
Pan atingiu o chão.
Estava consciente. Sem ferimentos em nenhum sentido significativo. As orelhas zumbindo e as pernas haviam parado de funcionar temporariamente, mas as mãos ainda seguravam a espada de madeira.
Law chegou primeiro, Akio meio passo atrás.
"O que — o que aconteceu aqui?" Law olhou para a destruição. Para a irmã no chão. Para o velho parado no meio disso tudo.
"Ah." Hiro se endireitou, ajustando a gola. "Parece que meu ponto foi feito." Ele olhou para Pan, e sua expressão carregava algo genuíno que não performava ser assim. "Quando ficar mais forte — venha me mostrar. Estarei aqui. Não importa quanto tempo leve."
Ele sumiu no tempo que Law levou para piscar.
O que restou foi uma pequena poça d'água no chão do corredor, já começando a se espalhar nas bordas.
Os guardas foram escorregando pelas paredes, a respiração voltando a eles em etapas.
Pan ficou no chão. Deixou-se ficar ali. O tremor chegou agora que tinha permissão — percorrendo as mãos, os braços, se assentando em algum lugar no peito.
Um sorriso encontrou seu rosto sem que ela o escolhesse. O sorriso específico de alguém que acabou de sobreviver a algo e não tem certeza de como.
"Você estava lutando com ele?" Law se abaixou ao lado dela.
"Estava." A voz estava estável, o que a surpreendeu.
"E?"
"Esperava pelo menos conseguir arranhar."
Law deu uma risada curta e quieta — não cruel. "Você nunca teve uma chance." Ele apontou para a poça. "Ele nem estava lá. Cada clone que ele cria custa metade do poder. Você estava lutando com ele a cinquenta por cento, e não conseguiu tocá-lo." Ele deixou isso assentar. "Tente imaginar como são os outros cinquenta."
O sorriso não foi a lugar nenhum.
Pan olhou para a poça, para a seção destruída do corredor, para as próprias mãos.
Nunca vou ganhar, ela pensou.
E de alguma forma esse pensamento, em vez de fechar uma porta, tinha aberto uma.
Sala do Diretor — Mais tarde naquela noite...
"Feito." Hiro se acomodou na cadeira com a satisfação particular de um homem que havia feito um dia completo de trabalho e sabia exatamente o que havia produzido. "Giyo. Asuna. Pan. Três deles — e a geração deste ano será algo que a academia nunca viu antes."
A porta abriu.
Um menino de cabelo azul curto estava na moldura, usando o brasão da academia no colete e uma expressão que sugeria que ele tinha teorias sobre o que o pai havia estado fazendo esta noite.
"Pai? Por que você está aqui tão tarde?"
Hiro se endireitou imediatamente. "FILHO. Eu estava — seu pai estava simplesmente — existem alguns candidatos muito interessantes este ano, você entende, e como Diretor é apenas responsável—"
"Você estava ajudando eles, não estava." Não era uma pergunta.
Suor frio.
"Eu nunca faria algo tão flagrantemente contra as regras — kakaka—"
A risada não ajudou sua defesa.
Ele se recuperou. Levantou-se da cadeira. Caminhou até o filho e se abaixou ao seu nível, colocando uma mão na cabeça do menino e desgrenhando o cabelo com o afeto particular de alguém para quem esse gesto diz tudo que as palavras não alcançam completamente.
"Aqui está o que eu sei." Sua voz era mais baixa agora, a performance havia saído dela. "Seja lá o que acontecer nessa seleção — você também vai se destacar." Ele encontrou os olhos do filho. "Apostaria tudo nisso."
O menino o olhou.
"...Kirio," o homem disse suavemente. "Você sempre valeu mais do que imagina."
Continua...