A noite nas montanhas que circundavam a metrópole não possuía o silêncio da paz, mas o peso fúnebre de um necrotério a céu aberto. O ar estava saturado com o cheiro metálico de sangue e o odor acre de pólvora e ozônio.
Xuān Zhao, cujos passos outrora faziam o chão tremer, agora se apoiava pesadamente contra o tronco rugoso de um pinheiro secular. Cada respiração era uma agonia em forma de chiado úmido subindo de pulmões perfurados. Ao longe, o brilho artificial da cidade parecia uma zombaria elétrica da civilização.
— Então, é aqui que a trilha termina... — murmurou, sentindo o calor do sangue escapar por entre os dedos calejados que pressionavam o abdômen. — Sobrevivi a infernos, apenas para ser consumido pelo veneno da ambição humana.
As sombras ao redor se distorceram. Não era o vento; era a intenção assassina que tornava o ar sólido. Figuras encapuzadas e guerreiros de elite da Jiǔ Yuān emergiram da escuridão como espectros. No centro deles, caminhando com uma calma predatória que silenciava até os insetos, estava Yè Zhǎn.
Ele era o ápice da Família Ye, a linhagem de carrascos que moldava a história da China desde a Era dos Três Reinos. De cabelos brancos contrastando com olhos de abismo, sua presença era uma sentença.
— Grande Mestre Xuān — a voz de Yè Zhǎn era polida, porém fria como o fio de uma guilhotina. — O senhor é uma muralha que se recusa a ruir. Cento e sessenta dos meus melhores homens agora adornam esta encosta como sacrifícios à sua lenda. Por que prolongar o inevitável? Entregue o segredo. A morte pode ser um sono suave ou uma eternidade de suplício. A escolha, como sempre, é sua.
Xuān Zhao soltou uma risada rouca, cuspindo um coágulo que manchou a relva. Seus olhos, embora nublados, faiscaram com um fogo espiritual que fez os assassinos de menor escalão recuarem.
— Pirralho da Família Ye... não guardo rancor por tentar me matar; é o seu ofício. Mas se acha que permitirei que os Nove Abismos toquem no segredo, você não entende nada sobre o peso deste fardo — sibilou o velho, endireitando as costas com um estalo seco de ossos.
Yè Zhǎn franziu o cenho. Um gesto de impaciência quase imperceptível. Ele ergueu a mão direita e a energia espiritual ao redor começou a girar, formando lâminas de vácuo que rasgavam a própria atmosfera.
— Pois bem. Seguiremos pelo caminho mais difícil.
Com um movimento seco, Yè Zhǎn disparou três rajadas invisíveis. Mesmo agonizante, Xuān Zhao moveu-se como uma folha ao vento. Ele inclinou o tronco milimetricamente, sentindo o vácuo retalhar sua túnica, e explodiu em uma corrida baixa, encurtando a distância.
— Impressionante! — exclamou Ye Zhan, bloqueando um chute circular com o antebraço rígido como ferro.
O contra-ataque veio na forma de um soco carregado de energia letal visando o coração do mestre. Com uma rotação fluida de pulso, Xuān redirecionou o golpe para o solo que explodiu em detritos e, aproveitando o momento, golpeou a garganta de Yè Zhǎn com dois dedos. O assassino recuou às pressas, sentindo a traqueia por um fio.
— Você é um monstro... — Ye Zhan massageou o pescoço, a voz falhando.
Percebendo a hesitação do líder, quatro elites saltaram das sombras. Xuān Zhao não olhou. Girou sobre o próprio eixo, quebrando o braço do primeiro em três pontos e usando o corpo do infeliz como escudo contra uma flecha negra. Em um deslize contínuo, desferiu uma rasteira que estilhaçou os tornozelos do segundo.
Contudo, o esforço cobrou seu preço. Enquanto o mestre colapsava o crânio do terceiro com a palma da mão, Yè Zhǎn viu a brecha. Ele avançou como um raio. Uma lâmina de vácuo manifestada em sua mão livre cortou profundamente o flanco de Xuān, expondo as costelas.
— Você baixou a guarda!
— Será mesmo, moleque?
O sangue tingiu a barba branca de Xuān, mas ele não recuou. Ele agarrou o pulso de Yè Zhǎn no momento do corte e aplicou uma técnica de vibração interna. Uma sequência de golpes curtos e explosivos atingiu o esterno do assassino. Não visavam a pele, mas os órgãos. Yè Zhǎn foi arremessado a dez metros, os pés sulcando a terra enquanto queimava energia para não ter o coração desintegrado.
— Inacreditável... — Ye Zhan limpou o sangue da boca, ofegante. — É uma pena ter que matá-lo. Em um duelo justo, eu não seria páreo. Mas não estamos em um duelo, estamos em uma caçada.
Dezenas de olhos brilharam na floresta. Os reforços dos Nove Abismos haviam chegado.
— Hoje é o seu fim, mestre.
— Talvez. Mas eu não vou sozinho.
Duas horas depois.
A floresta estava arrasada. O cenário era um mosaico de corpos e árvores partidas. Xuān Zhao estava colado a uma rocha, a vida se esvaindo. Ye Zhan, com o braço direito quebrado e o peito em carne viva, aproximou-se.
— Nem mesmo uma lenda vence o tempo — disse Ye Zhan. — Mas não preciso de você vivo. Seu corpo será o suficiente para extrairmos o que resta na sua medula.
Xuān Zhao deu um sorriso enigmático.
— Hoho... é mesmo? Obrigado pelo aviso.
O corpo do velho começou a brilhar com uma luz interna instável. Ele estava convertendo sua própria essência em uma carga de demolição espiritual.
— O que está fazendo?!
— Garantindo que o segredo morra com o guardião!
A explosão foi um rugido de luz branca. Ye Zhan saltou para trás, erguendo uma barreira desesperada enquanto a montanha tremia.
Minutos depois, ferido e humilhado, ele acionou o comunicador.
— Senhor Yanluo Zhan... — sua voz falhou enquanto olhava para a cratera fumegante. — Xuān Zhao se matou. O segredo foi perdido.
Do outro lado, houve um silêncio pesado. Yanluo Zhan, um dos soberanos dos Nove Abismos, respondeu com uma calma aterradora.
— Nem tudo está perdido, jovem Ye. O Dragão de Jade era cauteloso, mas o sangue não mente. Ele possui um parente... um jovem que carrega a mesma linhagem. A chave pode estar dormente nele.
Yè Zhǎn estreitou os olhos, a sede de sangue renovada.
— Devo capturá-lo imediatamente?
— Não — a voz de Yanluo Zhan trouxe uma nota de diversão cruel. — Com a queda de Xuān Zhao, o equilíbrio ruiu. Todas as seitas e governo lutarão pelo vácuo de poder. Deixe que as hienas se matem pela carcaça. Nós seremos a sombra que os envolverá quando estiverem exaustos. O tabuleiro mudou, mas o jogo continua.
Yè Zhǎn desligou e olhou para as luzes da metrópole. Em algum lugar ali, um jovem dormia, sem saber que o destino do mundo estava prestes a bater à sua porta.