O vilarejo foi subitamente rasgado pelo rugido de motores de alta performance. Quatro sedãs pretos, blindados e de vidros opacos, estacionaram em uma formação de cerco perfeita diante da velha residência dos Zhao. O som dos pneus esmagando o cascalho seco soou como ossos quebrados.
Das portas que se abriram simultaneamente, emergiram homens de terno escuro, a postura rígida de soldados de aluguel. Mas o centro das atenções voltou-se para o homem que saiu do segundo veículo. Ele possuía a cabeça raspada com precisão cirúrgica, exceto por uma única e longa trança de um azul elétrico profundo que caía sobre seu peito. Seus olhos eram pequenos, frios, como duas contas de ônix que não piscavam.
Era Shěn Hào, um executor de elite da Tríade do grupo fang, um homem cujo estilo de luta, o Estilo da Serpente de Gelo, já havia silenciado mestres por toda a China .
Ao seu lado, três jovens mantinham-se em formação de leque. Zhōu Enlai, o mais velho, de ombros largos e mãos calejadas. Měi Qí, cujos olhos astutos examinavam cada fresta da casa e Lín Zhèntiān, o mais novo, que exibia um sorriso arrogante, brincando com uma faca borboleta.
— Fiquem aqui e cerquem o perímetro — ordenou Shěn Hào, sua voz saindo como um sibilo gélido. — Se um rato tentar escapar pelas janelas, quebrem as patas dele. O garoto pertence aos mestres.
— Mestre Shěn, Isso e realmente um achado — comentou Měi Qí, ajustando suas braçadeiras de metal. — O tesouro do céu e uma lenda tão antiga e literatura tão antiga quanto a jornada do oeste
— O tesouro do céu e uma lenda antiga da época da dinastia ming — Shěn Hào caminhou em direção à porta entreaberta. — Vamos. O segredo de gerações nos espera abaixo do pó.
Eles entraram na casa. O silêncio era absoluto, exceto pelo rangido das tábuas. Não demorou para que os instintos apurados de Zhōu Enlai notassem a irregularidade no escritório. O mecanismo já estava exposto, o tapete afastado e a escadaria em espiral revelada.
— O garoto foi rápido — zombou Lín Zhèntiān. — Mas ele é apenas uma lebre correndo para o buraco de uma cobra.
Eles desceram. As lanternas dos celulares cortavam a escuridão, revelando as placas metálicas e os relevos de dragões. Assim que Shěn Hào pisou no centro do corredor, o sistema de segurança de Xuan Zhao algo que ia além da tecnologia moderna despertou.
As luzes azuladas das tochas de plasma se acenderam, mas não foram elas que paralisaram os discípulos.
As gemas nos olhos dos dragões esculpidos nas paredes brilharam em um escarlate vívido. O metal começou a gemer e a se expandir. Com um som de estilhaços metálicos, as esculturas se descolaram da parede. Eram constructos mecânicos infundidos com energia espiritual, serpentes de aço e cromo que se moviam com uma fluidez orgânica.
— Formação de Defesa! — rugiu Shěn Hào.
Três dragões metálicos avançaram. O primeiro mergulhou em direção a Lín Zhèntiān. O jovem saltou para trás, suas mãos brilhando com uma aura esverdeada enquanto desferia uma sequência de chutes rápidos contra o focinho de ferro da criatura.
— Eles são duros como diamante! — gritou Lín.
Měi Qí deslizou por baixo de outra serpente metálica, sacando duas adagas curtas. Ela atingiu as juntas do pescoço da criatura, mas faíscas foram a única resposta. Zhōu Enlai, por outro lado, agarrou a cauda de um dos dragões com as mãos nuas, seus músculos inflando enquanto ele girava a criatura de três metros no ar, usando-a como um porrete para atingir as outras duas.
Shěn Hào permanecia imóvel, os braços cruzados. Quando um dragão maior, o líder da matilha metálica, avançou contra ele com as mandíbulas abertas, Shěn nem sequer mudou sua expressão. No último milésimo de segundo, ele moveu a mão direita como um raio.
Seus dedos, rígidos como pontas de lança, atingiram um ponto específico na base do crânio da máquina.
Uma descarga de energia azul percorreu a estrutura do dragão, desativando os circuitos espirituais instantaneamente. A fera de metal desabou aos seus pés, tornando-se apenas sucata inerte.
— Parem de brincar com o lixo e foquem nos núcleos e os destrua com ataques internos! — instruiu Shěn calmamente.
Seguindo o exemplo do mestre, os discípulos finalizaram o restante em segundos. O corredor, antes imponente, agora era um cemitério de metal retorcido.
Eles avançaram para a câmara central. Onde antes Tiān Shù havia encontrado o pergaminho, agora restava apenas a estátua de jade do dragão curvado. Mas a câmara sentiu a presença indesejada de Shěn Hào.
O jade começou a vibrar. Um som melódico, como milhares de sinos de cristal, preencheu a sala. A estátua não apenas se moveu, ela se transmutou. O jade fluiu como mercúrio verde, assumindo uma forma humanóide de um guerreiro sem rosto, de três metros de altura, vestindo uma armadura de escamas de jade, com uma espada longa que parecia feita de luz solidificada.
— Uma Marionete de Grau Imperial? Impressionante isso e algo que apenas alguém da Família Tang poderia fazer nos dias atuais — Shěn Hào sorriu, uma expressão rara e predatória. — O velho Xuān realmente não economizou recursos. Discípulos, observem. Esta é uma aula que vocês não encontrarão nos manuais.
O Guardião de Jade não esperou. Ele explodiu em movimento, um borrão verde que cortou o ar com uma velocidade que desafiava seu tamanho.
A espada de jade desceu sobre Shěn Hào. O mestre da Tríade desviou com um movimento fluido de quadril, a lâmina passando a milímetros de seu ombro, partindo o chão de obsidiana como se fosse manteiga.
— Agora! — Shěn comandou.
Zhōu Enlai atacou pelos flancos com o Punho Devastador de Montanhas. Seus socos atingiam o torso do guardião, produzindo sons de marteladas pesadas. Měi Qí circulava, lançando agulhas eletrificadas nos pontos de articulação do golem, tentando diminuir sua velocidade.
O Guardião de Jade, porém, realizou uma manobra impossível, ele girou seu torso em 360 graus enquanto suas pernas permaneciam fixas, desferindo um golpe de varredura com a espada que arremessou Zhōu e Měi contra as paredes da câmara.
— Fracos — sibilou o Guardião, ou ao menos foi o que a vibração do ar pareceu dizer.
Lín Zhèntiān tentou um ataque aéreo, mas o Guardião o agarrou pelo pescoço no ar e o jogou contra o pedestal de obsidiana.
— Chega — Shěn Hào descruzou os braços. A temperatura na sala pareceu cair dez graus instantaneamente. — Vocês ainda não estão nesse nível e hora do mestre agir e deixar os alunos assistirem
Shěn Hào avançou. Ele não usava armas, suas mãos eram suas ferramentas de morte. O Guardião desferiu uma estocada direta. Shěn tocou a lateral da lâmina de jade com a palma da mão, não para bloqueá-la, mas para redirecionar a energia. Ele deslizou pelo braço do golem como uma serpente subindo em uma árvore.
Três golpes rápidos no peito do Guardião. A cada toque, uma névoa azul de gelo espiritual penetrava nas fissuras do jade.
— Estilo da Serpente de Gelo! Ruptura Invernal
Shěn desferiu um golpe final com a palma aberta no centro do peito do golem. Por um momento, tudo parou. Então, veias de gelo azul começaram a se espalhar por toda a estrutura de jade. O brilho interno da estátua começou a piscar, enfraquecendo.
O Guardião tentou levantar a espada uma última vez, mas seu braço se estilhaçou em mil pedaços de vidro verde. Com um rugido silencioso, a entidade colapsou, transformando-se em uma pilha de cascalho de jade inerte.
Shěn Hào limpou uma partícula de poeira invisível de seu ombro.
— Mestre... que poder — ofegou Zhōu Enlai, levantando-se com dificuldade.
— Não percam tempo com admiração — Shěn apontou para o túnel aberto atrás do pedestal. — O garoto não é um lutador pelo visto, mas ele tem uma vantagem. Se ele chegar à floresta profunda, as sombras de Wuyuan podem escondê-lo.
— Ele não vai longe — disse Měi Qí, recuperando suas adagas. — Vamos acabar com ele antes que ele consiga se esconder
— Então movam-se! — Shěn Hào explodiu em uma corrida sobrenatural, seus pés mal tocando o solo, transformando-se em um vulto azul que mergulhou no túnel. Os três discípulos o seguiram de perto, suas silhuetas desaparecendo na escuridão, movidos pela ganância e pela promessa de sangue